张先之父张维，好读书，以吟咏诗词为乐。张先于天圣八年（1030年）中进士。明道元年（1032年）为宿州掾。康定元年（1040年）以秘书丞知吴江县，次年为嘉禾（今浙江嘉兴）判官。皇祐二年（1050年），晏殊知永兴军（今陕西西安），辟为通判。四年以屯田员外郎知渝州。嘉祐四年（1059年），知虢州。以尝知安陆，故人称张安陆。治平元年（1064年）以尚书都官郎中致仕。此后常往来于杭州、吴兴之间，以垂钓和创作诗词自娱，并与赵抃、苏轼、蔡襄、郑獬、李常诸名士登山临水，吟唱往还。元丰元年卒，年八十九。
《宋史》无传，《宋史翼》卷二六载其事。著有《张子野词》（一名安陆词），存词一百八十多首。
北宋词人张先，号子野，诗句精工而受人称赞。《古今诗话》中说：“有客谓子野曰：‘人皆谓公张三中，即心中事、眼中泪、意中人也。’子野曰：‘何不日之为张三影?’客不晓。公曰：‘云破月来花弄影’、‘娇柔懒起，帘幕卷花影’、‘柳径无人，堕絮飞无影’，此余生平所得意也。"后来，人们就称呼他张三影。
私会尼姑
传说张先年轻时， 与一小尼姑相好， 但庵中老尼十分严厉，把小尼姑关在池塘中一小岛的阁楼上。为了相见， 每当夜深人静，张先偷偷划船过去，小尼姑悄悄放下梯子，让张先上楼。后二人被迫分手，临别时， 张先不胜眷恋，于是写下《一丛花》寄意。
老年纳妾
张先一生安享富贵，诗酒风流，颇多佳话。好友苏轼赠诗“诗人老去莺莺在，公子归来燕燕忙”为其生活写照。据传张先在八十岁时仍娶十八岁的女子为妾。一次家宴上，张先春风得意赋诗一首：“我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。”苏轼也即兴附上了一首：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”后来此小妾八年为他生了两男两女。张先一生共有十子两女，年纪最大的大儿子和年纪最小的小女儿相差六十岁。
官妓索词
张先老年寓居杭州，多为官妓作词，却把同为官妓的龙靓忽略了。于是龙靓给张先写了一首诗索词：“天与群芳千样葩，独无颜色不堪夸。牡丹芍药人题遍，自分身如鼓子花。”张先于是作双调《望江南》回赠： “青楼宴，靓女荐瑶杯。一曲白云江月满，际天拖练夜潮来。人物误瑶台。 醺醺酒，拂拂上双腮。媚脸已非朱淡粉，香红全胜雪笼梅。标格外尘埃。”
自谓张三影
张先初以《行香子》词有“心中事，眼中泪，意中人”之句，被人称之为“张三中”。张先对人说：“何不称为‘张三影’，‘云破月来花弄影’；‘娇柔懒起，帘幕卷花影’；‘柔柳摇摇，堕轻絮无影’，都是我的得意之句。”世人遂称之为“张三影”。
欧公赠雅号
张先另有一雅号，即为欧阳修所赠，范公偁《过庭录》记载言：‘子野《一从花令》一时盛传，永叔（欧阳修）尤爱之，恨未识其人，子野家南地。以故圣都，谒永叔，闻者以通，永叔倒屣迎之曰：“此乃‘桃杏嫁东风’郎中”。
张先 宋代持节来时初有雁。十万人家春已满。龙标名第凤池身，堂阜远。江桥晚。一见湖山看未遍。
障扇欲收歌泪溅。亭下花空罗绮散。樯竿渐向望中疏，旗影转。鼙声断。惆怅不如船尾燕。
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张先 宋代巴子城头青草暮，巴山重叠相逢处。燕子占巢花脱树。杯且举，瞿塘水阔舟难渡。
渝州城头长满暮春的草，在重重巴山我俩相逢。你先回到故乡好比燕归定巢，而我还留在异乡如花儿脱离树木。酒杯暂且频繁举起别停下筷子。瞿塘江水宽广很难渡过。
天外吴门清霅路。君家正在吴门住。赠我柳枝情几许。春满缕，为君将入江南去。
在天外苏州连着清霅的路，你家恰好住在苏州。你折柳送我真是情深意重。满眼绿色的柳树随风舞蹈，一直送你到江南。
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张先 宋代楼倚春江百尺高，烟中还未见归桡，几时期信似江潮？
一座百尺高楼倚江矗立着，有位思妇正在楼上凭栏远眺。只见春江之上弥漫着淡淡的雾气，点点白帆像穿梭一样往来不绝，但是怎么也见不到丈夫的座船归来，她感到无比失望和伤心。她的丈夫还不如江潮守信用，春潮涨落均有定期，而他竟逾期不归，令人气愤啊！
花片片飞风弄蝶，柳阴阴下水平桥，日长才过又今宵。
片片落花随风飘舞，好像一群彩蝶相戏一般，说明又是一年过去；在柳阴之下，雨后春波已涨到与两岸齐平，而丈夫却不知抓紧时间趁潮早归，可见他不懂妻子日夜思念的痛苦。一个白天刚刚挨过去，跟着而来的就是一个凄凉之夜开始，日复一日，真是度日如年呢！
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